早在1896年，科學家就發現鋅與生物體的生長發育有關，但直到1934年通過大鼠試驗，才證實鋅是動物營養所必需的微量元素。鋅廣泛存在于機體各組織，濃度最高為視網膜，次之為精液及前列腺，其他組織以骨骼、毛發含量較高。 血液中的鋅，75％～80％在紅細胞，12％～22％在血漿中，3％在白細胞中。血漿鋅的60％與蛋白結合，30％與α2-巨球蛋白結合，約7％與氨基酸結合。紅細胞鋅是血漿的10倍，白細胞鋅是紅細胞的25倍。
鋅具有廣泛的生理功能
(1)酶的組成成分
目前已知6大類酶(氧化還原酶、轉移酶、水解酶、裂合酶、異構酶及連接酶)中有80種以上酶中都含有鋅，如：碳酸酐酶、羧肽酶、DNA聚合酶、堿性磷酸酶、乳酸脫氫酶、谷氨酸脫氫酸等。另外，鋅還是體內100多種酶的激活劑。
(2)維持細胞膜完整性
許多細胞膜(如精子細胞、白細胞、腦細胞等)都有較高濃度的鋅。膜上的鋅主要與其他膜成分結合，形成穩定結構，防止脂質過氧化。
(3)與某些激素活性有關，目前已知鋅和胰島素，性激素活性有關。
動物實驗發現在鋅不缺乏情況下，靜脈注射葡萄糖后，胰島素分泌呈雙相式(--次高峰)，鋅缺乏時胰島素濃度很少改變。鋅與性激素的關系在動物體內更為突出，低鋅日糧喂老鼠，血清睪丸酮水平，睪丸的體積，重量只有正常的一半，精子成熟受影響，母畜不孕。缺鋅時第二性征發育障礙。
(4)生長發育與組織再生鋅參與DNA、RNA及蛋白質合成，細胞的分裂過程，對生長發育與組織再生有重要意義。
(5)增強免疫功能鋅是與免疫有關的幾種重要微量元素之一，缺鋅可導致免疫功能下降，抗感染力低下。
(6)促進VA代謝鋅在體內促進視黃醇的合成和構型轉化，參與肝中VA的動員，維持血漿VA濃度的恒定。
當鋅缺乏時，含鋅酶的活性降低，部分氨基酸(蛋氨酸、胱氨酸和賴氨酸)代謝紊亂，DNA、RNA合成障礙，從而導致一系列的病理變化。臨床表現為皮膚角化不全，皮屑增多，蹄殼變形，開裂，生長緩慢，發育受阻，骨骼發育異常，繁殖機能下降及創傷愈合緩慢等現象。
微量元素鋅缺乏是每個家庭成員都應該注意的問題，雖然鋅在自然界中的分布廣泛，但如果膳食攝入不平衡，動物性食物攝入少，以植物性食物為主仍會造成鋅缺乏。因為大部分植物性食物中鋅的生物利用率低，存在較多的干擾鋅吸收的因素，膳食中鋅來源和吸收不足仍是鋅缺乏的一個重要因素。
